22 декабря 1882 года Кропоткин вместе с лионскими анархистами был арестован французской полицией по обвинению в организации взрывов в
Лионе. В январе
1883 года в Лионе состоялся суд; под давлением правительства
Российской империи Пётр Алексеевич был приговорен к пятилетнему тюремному заключению по обвинению «за принадлежность к Интернационалу», которого к тому времени уже не существовало. Не помог протест левых депутатов парламента Франции, не помогла и петиция виднейших общественных деятелей, подписанная
Гербертом Спенсером,
Виктором Гюго,
Эрнестом Ренаном, Суинберном и др. Как до суда, так и в течение двух месяцев после него Кропоткин находился в лионской тюрьме.
В середине марта Кропоткина в числе 22 других заключенных по Лионскому процессу перевели в центральную тюрьму в Клерво (
Clairvaux). За год тюремного заключения состояние его здоровья ухудшилось: мучили боли в боку,
цинга и
малярия. Но благодаря стараниям жены Кропоткина, заботившейся о нём в течение всего срока заключения, условия содержания вскоре улучшились, появилась возможность работать. В Клерво Кропоткин написал на английском языке статью «Чем должна быть география» (впервые опубликована в
1885 г. в журнале «The Nineteenth Century» («Девятнадцатый век»)). В середине января
1886 г., благодаря протестам левых депутатов и целого ряда общественных деятелей, Кропоткин получил свободу.