Для совершения совместного советского-болгарского космического полёта по программе «
Интеркосмос» были отобраны два претендента —
Александр Александров и Георгий Какалов. Назначение в основной экипаж
космического корабля «
Союз-33» получил Какалов, по настоянию советской стороны в виду неблагозвучности взявший фамилию матери — Иванов. Командиром корабля стал советский космонавт
Николай Рукавишников, для которого этот полёт стал третьим по счёту. Запуск состоялся
10 апреля 1979 года. Была запланирована стыковка со станцией «
Салют-6», но стыковка сорвалась из-за поломки в двигателе корабля. Было принято решение о возвращении. При аварийном спуске на
Землю, испытывая многократные перегрузки (до 10
g), на 31-м витке
12 апреля экипаж приземлился в 320 км к юго-востоку от города
Жезказган. Продолжительность полёта составила 1 сутки 23 часа 1 минуту. 13 апреля 1979 года Георгию Иванову было присвоено звание Героя Советского Союза.