В
1900 году Ираклий Церетели поступил на юридический факультет
Московского университета, где стал одним из лидеров студенческого движения, за что был сослан в Сибирь (
1901—
03). После ссылки он стал социал-демократом и членом Тифлисского комитета
РСДРП. После
II съезда партии (
1903) —
меньшевик, главный редактор журнала «Квали» («Борозда»). В
1904 году, спасаясь от ареста, уехал в
Берлин, где поступил в
университет. После начала
революции 1905 года, несмотря на
туберкулёз, вернулся в Россию. В
1907 году был избран членом Второй
Думы, где был председателем социал-демократической фракции и членом аграрной комиссии Думы. В июне 1907 года после разгона Думы осужден на 5 лет каторги, замененной по состоянию здоровья 6 годами тюрьмы с последующим поселением в Сибири. После
Февральской революции участвовал в создании
Советов рабочих депутатов и Военной организации
Иркутска. 19 марта/
1 апреля вернулся в
Петроград, вошёл в состав исполкома
Петроградского Совета. К этому времени определился как «революционный оборонец». Вместе с
Ф. И. Даном и
Н. С. Чхеидзе был в то время одним из наиболее видных меньшевиков. На Всероссийском совещании Советов (29 марта/
11 апреля — 3/
16 апреля) выступал с докладом об отношении к войне. В принятой по его предложению резолюции российские демократы призывались мобилизовать все силы страны для укрепления фронта и тыла. Церетели считал необходимым условием прекращения войны усилия социалистов во всех воюющих странах, выступал за объединение всех социал-демократов на общей платформе, был противником «
апрельских тезисов»
В. И. Ленина.