Австрийская империя к концу правления
Меттерниха (1815—1846) оказалась в состоянии глубокого кризиса. Политическая система, основанная на консервации старых порядков, поддержании абсолютизма, централизации и всевластия бюрократии, уже не отвечала требованиям времени: в
Австрии и
Чехии бурно развивалась промышленность и банковская сфера, укреплялась национальная
буржуазия, начался культурный подъем народов империи, сопровождавшийся ростом влияния интеллигенции и развитием национальных движений. Из 36 миллионов граждан империи
австрийцы составляли меньшинство (немногим более 20 %), тогда как остальные народы —
венгры,
чехи,
итальянцы,
поляки,
хорваты,
словаки,
румыны,
русины и
словенцы — находились на подчинённом положении, не имели национальных автономий и подвергались политике германизации. В 1840-х гг. усилились национальные движения народов империи, главными целями которых стали признание национального языка и предоставление культурно-политической автономии. Особенно широкий размах эти движения приобрели в
Ломбардо-Венецианском королевстве (деятельность группы «
Молодая Италия»
Джузеппе Мадзини),
Чехии (движение за национальное возрождение и восстановление прав чешского сейма во главе с
Франтишком Палацким), и
Венгрии («движение за реформы»
Иштвана Сеченьи и
Ференца Деака).