Бергсон полагает, что эволюция - это величайшее открытие человеческой мысли (связываемое с именами
Спенсера,
Дарвина и
Ламарка). Она дает ключ к пониманию того, что тканью самой реальности является
длительность (фр. Duration). Сама
материя, утверждает Бергсон, "скорее течение, чем вещь". Восприятие реальности в её дискретной форме - это главное заблуждение
интеллекта. Этой аналитической способности понимания Бергсон противопоставляет синтетические
инстинкт и
интуицию ("бескорыстный инстинкт"). Однако он не принижает интеллект, который позволяет жизни превратить материю в свое орудие, поскольку интеллект - это также "способность фабриковать искусственные предметы" и продукт самой эволюции. Двигателем самой эволюции Бергсон считает
жизненный порыв (фр. Élan vital) - некоторый заряд энергии, позволяющий переходить от простых форм организации материи к сложным. Сущностью эволюции является развитие по расходящимся линиям.