Ещё в древнейшие времена (I век до нашей эры) природная
окись урана использовалась для изготовления жёлтой
глазури для
керамики.
Исследования урана развивались, подобно порождаемой им
цепной реакции. Вначале сведения о его свойствах, как и первые
импульсы цепной реакции, поступали с большими перерывами, от случая к случаю. Первая важная дата в истории урана — 1789 г., когда немецкий натурфилософ и
химик Мартин Генрих
Клапрот(Klaport Martin Henrich, 1743—1817) восстановил извлеченную из саксонской смоляной руды золотисто-желтую «землю» до черного металлоподобного вещества. В честь самой далекой из известных тогда
планет (открытой Фридрихом Вильгельмом
Гершелем William Herschel; 15 ноября 1738, Ганновер — 25 августа 1822, Слау близ Лондона восемью годами раньше) Клапрот, считая новое вещество
элементом, назвал его ураном. Пятьдесят лет уран Клапрота числился
металлом. Только в 1841 г. Эжен Меликьор Пелиго
Péligot) — французский химик (1811—1890) доказал, что, несмотря на характерный
металлический
блеск, уран Клапрота не элемент, а
окисел UO2. В 1840 г. Пелиго удалось получить настоящий уран — тяжелый металл серо-стального цвета и определить его атомный вес. Следующий важный шаг в изучении урана сделал в 1874 г. Д. И.
Менделеев. Опираясь на разработанную им
периодическую систему, он поместил уран в самой дальней
клетке свой
таблицы. Прежде
атомный вес урана считали равным 120. Великий химик удвоил это значение. Через 12 лет предвидение Менделеева было подтверждено опытами немецкого химика
Циммермана.