Нуклеиновые кислоты были открыты в
1868 году швейцарским учёным
Иоганном Фридрихом Мишером, который назвал эти вещества «нуклеин», поскольку они были обнаружены в ядре ( nucleus). Позже было обнаружено, что
бактериальные клетки, в которых нет ядра, тоже содержат нуклеиновые кислоты. Значение РНК в синтезе
белков было предположено в
1939 году в работе
Торбьёрна Оскара Касперссона, Жана Брачета и Джека Шульца . Джерард Маирбакс выделил первую
матричную РНК, кодирующую
гемоглобин кролика и показал, что при её введении в
ооциты образуется тот же самый белок. В Советском Союзе в 1956-57 годах проводились работы (
А. Белозёрский,
А. Спирин, Э. Волкин, Ф. Астрахан) по определению состава РНК клеток, которые привели к выводу, что основную массу РНК в клетке составляет рибосомальная РНК. Северо Очоа получил Нобелевскую премию по медицине в 1959 году за открытие механизма синтеза РНК. Последовательность 77 нуклеотидов одной из
тРНК дрожжей S. cerevisiae была определена в 1965 году в лаборатории Роберта Холея, за что в 1968 году он получил Нобелевскую премию по медицине . В 1967
Карл Вёзе предположил, что РНК обладают каталитическими свойствами Он выдвинул так называемую
Гипотезу РНК-мира, в котором РНК прото-организмов служила и в качестве молекулы хранения информации (сейчас эта роль выполняется ДНК) и молекулы, которая катализировала метаболические реакции (сейчас это делают ферменты). В 1976 Уолтер Фаэрс и его группа в
Гентском Университете (Голландия) определили первую последовательность генома РНК-содержащего
вируса,
бактериофага MS2. В начале 1990-х было обнаружено, что введение чужеродных генов в
геном растений приводит к подавлению выражения аналогичных генов растения. Приблизительно в это же время было показано, что РНК длиной около 22 оснований, которые сейчас называются микро-РНК, играют регуляторную роль в
онтогенезе нематод C.elegans .