В
1981 году в
Нью-Йорке возникла
пост-панк-группа Circus Mort, в которой играли вокалист
Майкл Джира, гитарист Рик Олиер, ударник Джонатан Кейн и братья Дон (басист) и Джош (клавишник) Брауны. Группа выпустила один
EP на собственном лейбле Labor и распалась.. Джира и Кейн создали группу Swans, в которой Джира стал ещё и бас-гитаристом. Первое время с ними играла гитаристка Сью Хэнел. Она ушла до того, как группа начала приступила к работе над дебютным студийным альбомом, но некоторые записи с её участием были изданы на сборнике
Body to Body, Job to Job (
1991 год). Первый EP
Swans вышел в 1982 году на Labor. Помимо Джиры и Кейна в группу на тот момент входили гитарист Боб Пеццола и саксофонист Даниэль Галли-Дуани. Музыка Swans сочетала черты пост-панка в духе
Joy Division,
блюзовые элементы и резкое звучание, характерное для
no wave.