Название «азери» существовало с самых древних времен. Но это относилось собственно к
ираноязычным жителям персидской провинции Азербайджан, говорившим (до слияния с тюрками) на диалекте
азери, близкому нынешнему
талышскому и недавно исчезнувшему
килитскому языкам. При этом некоторые соседние народы, в том числе турки, называют азербайджанцев «азери». Среди азербайджанцев существовали этнографические группы, каждая из которых имело свое племенное самоназвание —
карапапахи,
айрумы, падары,
шахсевены,
карадагцы и т. д. В то же время самоназвание кавказских тюрков было — «мусульмане» (в противопоставление иноверцам) и «тюрки» (в противопоставление иноязычным мусульманам). В России именовались обыкновенно «татарами». В азербайджанской среде, термин «азербайджанские татары», или «азербайджанцы», был впервые введен в
1891 г. либеральной бакинской газетой «Кешкюль» в борьбе за новую идентичность, которая могла бы успешно соперничать с простонародной «мусульманской» идентичностью. С конца
XIX, вплоть до начала
XX века термин «азербайджанцы» употреблялся
этнографами и присутствует в текстах этнографического характера. Самоназвание кавказских тюрков в форме «азербайджанцы» окончательно закрепилось с
1930-гг.