Самые ранние свидетельства о практике индуизма датируются периодом от позднего
неолита до периода
Хараппской цивилизации (5500-2600 года до н. э.). Верования и практики до-классического периода (
XVI-
VI века до н. э.) называются «
историческая ведическая религия» или «
ведизм». Современный индуизм произошёл из
Вед, старейшей из них считается «
Риг-веда», которую большинство учёных датируют
XV-
XVI веками до н. э. Веды в основном посвящены поклонению различным
девам (полубогам), таким как
Индра,
Варуна и
Агни, также в них содержится описание ритуала
Сома. Основной религиозной практикой ведической религии было совершение огненных жертвоприношений, называемых
ягья, и повторение ведических
мантр. Древние ведические традиции имеют большое сходство с
зороастризмом и другими
индо-европейскими религиями. В эпический и
пуранический периоды, примерно в
VI—
II веках до н. э. были записаны первые версии эпических поэм «
Рамаяны» и «
Махабхараты», хотя устно они передавались в течение многих веков до этого периода. В этих эпических произведениях описываются истории о правителях и войнах древней Индии, которые преподносятся в сочетании с религиозными и философскими трактатами. В
Пуранах описываются истории различных
аватар, а также
девы, их взаимоотношения с людми и битвы с
демонами.
Начало новой эпохи в истории индуизма положили приход и распространение по всей
Индии философии
Упанишад,
джайнизма, и
буддистской религиозно-философской мысли. Упанишады,
Махавира и
Будда учили тому, что для достижения
мокши или
нирваны, не было необходимости принимать авторитет
Вед или кастовую систему. Будда пошёл гораздо дальше, объявив, что «Я»/душа и Бог просто несуществуют. Буддизм ассимилировал в свои верования некоторые черты индуизма. Буддизм (или по крайней мере
буддистский индуизм) достиг своего апогея во время правления императора
Ашоки и
империи Маурьев, которые смогли объединить
индийский субконтинент в одно государство в
III веке до н. э.. Во
II веке до н. э. выделились различные школы
индийской философии, такие как
санкхья,
йога,
ньяя,
вайшешика,
пурва-мимамса и
веданта.
Чарвака, основатель школы атеистического материализма, появился в
Северной Индии в
VI веке до н. э. Между
IV и
X веком н. э., индуизм взял вверх над буддизмом и распространился по всей Индии, вытеснив буддизм за её пределы.