Весной
1953 года войска вьетнамских коммунистов эффективно вторглись в соседний
Лаос, уничтожая французские колониальные и лаосские гарнизоны. Эта операция вскрыла слабое место французских колониальных сил. С одной стороны, французы пытались защитить Лаос, с другой — военные базы в районе
Ханоя не могли оказать существенной помощи атакуемым. Чтобы вернуть утраченную инициативу и защитить Лаос от вьетнамских коммунистов, в конце 1953 года французские войска высадили в населённый пункт
Дьенбьенфу несколько тысяч солдат (впоследствии размер гарнизона менялся). Целью гарнизона было препятствовать работе системы снабжения войск Вьетминя в северном Лаосе. Параллельно намечалась операция по борьбе с партизанами в центральном Вьетнаме, операция «Атланте». Она началась по расписанию, 20 января, в основном силами вьетнамских профранцузских формирований; воевали они плохо, несли большие потери в боях и вследствие
дезертирства, и до середины марта, несмотря на переброску подкреплений, никаких положительных сдвигов в Аннаме не было достигнуто. В декабре 1953 — январе 1954 года Вьетминь сконцентрировал около Дьенбьенфу пять
дивизий, тогда как французы ожидали максимум две. При этом военные действия малой интенсивности шли в центральном Вьетнаме и в Лаосе; инициатива на этих театрах военных действий принадлежала вьетнамским коммунистам, целью операций являлось отвлечение французских сил от гарнизона Дьенбьенфу. Для снабжения своих сил партизаны прорубили новую 100-километровую трассу через джунгли и соорудили в 55 км от точки приложения сил перевалочную базу. Было мобилизовано 100 тыс.
кули, перенесших за время кампании одного риса 20 тыс. тонн. При этом французское снабжение по воздуху Дьенбьенфу было недостаточным для гарнизона. Преимущество вьетнамских партизан в числе и снабжении около Дьенбьенфу позволило им выиграть решающую битву против французских войск. В результате сражения, которое продолжалось с 13 марта по 7 мая 1954 года, французский гарнизон в количестве около десяти тысяч человек сдался вьетнамцам. Сама операция продлилась 209 дней, военный компонент — 54 дня.