Потомок
французских гугенотов. Литературную деятельность начал в конце
1830-х годов стихами. Перу Фонтане принадлежат многочисленные
драмы, стихи,
биографии, исторические повествования, критические и
публицистические статьи, в частности «Перед бурей» (
Vor dem Sturm), «Грета Минде» (
Grete Minde,
1880), повесть «Грешница» (
L’Adultera,
1882), повесть «Шах фон Вутенов» (
Schach von Wutenow,
1883), «Граф Петефи» (
Graf Petöfi,
1884), «Сесиль» (
Cecile, 1887),
роман «Эффи Брист» (
Effi Briest,
1895, балет Виолеты
Динеску,
1998; опера Хельмута
Эринга и Ирис тер Шипхорст,
2000), «Штехлин» (
Der Stechlin, роман опубликован посмертно в
1899 г.).