Реактор, находящийся в критическом состоянии (см.
Коэффициент размножения нейтронов) как угодно долго, представляет собой математическую абстракцию. На самом деле, протекающие в реакторе процессы вызывают ухудшение размножающих свойств среды, и без механизма восстановления
реактивности реактор не смог бы работать даже малое время. Обращение
нейтронов в реакторе включает процесс деления; каждый акт деления означает убыль
атома делящегося материала, а значит, и снижение k
0. Правда, делящиеся атомы частично восстанавливаются за счёт поглощения избытка нейтронов ядрами
238U с образованием
239Pu. Однако накопление нового делящегося материала обычно не компенсирует потерь делящихся атомов, и реактивность снижается. Кроме того, каждый акт деления сопровождается появлением двух новых атомов,
ядра которых, как и любые другие ядра, поглощают нейтроны. Накопление продуктов деления также снижает реактивность (см.
Иодная яма). Наконец, просто повышение
температуры активной зоны реактора обычно сопровождается снижением реактивности, а активные зоны энергетических реакторов должны быть разогреты до возможно бо́льшей температуры, поскольку
коэффициент полезного действия тепловой машины в конечном счёте определяется разностью температур источника тепла и холодильника — окружающей среды.