Оратория зародилась в
конгрегации ораториан. Собрания их, в которых пелись «Laudes spirituales» (духовные песнопения), происходили в отдельном помещении при церкви, называвшемся oratorium. Это название перешло и на
музыку, исполнявшуюся в этом помещении. Оратория развилась одновременно с оперой и была задумана в виде противовеса последней, с её нехристианскими сюжетами; но главное назначение оратории — не сцена, а
эстрада. Старейшей ораторией считается «Rappresentazione di anima е di corpo», написанная
Эмилио дель Кавалиери (
1600 г.). Однако с равным успехом это произведение можно считать музыкальной драмой на духовный сюжет, поскольку произведение исполнялось в костюмах и декорациях. Первым классиком жанра стал
Джакомо Кариссими, который называл свои произведения не ораториями, а "историями" (наиболее знаменита "История Иеффая", около 1650). "Истории" Кариссими основаны на библейских и евангельских сюжетах; их тексты написаны на латинском языке, но не являются точными цитатами из Священного писания. Повествование ведет Рассказчик (Historicus), от первого лица выступают персонажи, исполняющие небольшие монологи (арии) и диалоги.
Выдающимися композиторами в области старинной оратории были Лео и Хассе. Старинная оратория делилась на две части, в отличие от оперы, делившейся на три акта. Хоровая часть в оратории имела большое значение, хотя допускалось и пение соло. Оратории давали именно в те дни, когда оперные представления были запрещены. Оратория получила новый характер при
Генделе; не говоря уже о внешней форме (деление на три части), в особенности увеличилось число
арий. Духовные музыкально-драматические произведения Шютца и
И. С. Баха, возникшие в
протестантской церкви, не схожи по форме с ораторией, возникшей в церкви
католической, но тем не менее многие также их называют ораториями. К авторам ораторий относятся ещё Граун,
К. Ф. Э. Бах,
Моцарт,
Гайдн,
Бетховен.