thumb|200px|Звезда смерти из Звёздных войн
thumb|200px|left|Обложка журнала «Fantastic Adventures» с характерной для жанра «космической оперы» иллюстрацией (июль 1939 года)
В связи с тем, что Такер предложил термин для уже сложившегося на тот момент явления, невозможно однозначно установить «родоначальников» «космической оперы». Формально ими можно считать любых авторов, вклад которых в фантастику о космических путешествиях несомненен. При этом термин «космическая опера» оказывается одинаково применим к произведениям достаточно широкого жанрового диапазона — например, «марсианские» романы
Берроуза из цикла о Джоне Картере; научно-фантастические «галактические» романы
Э. Э. «Дока» Смита из циклов «Космический Жаворонок» и «Ленсмены»; романы
Эдмонда Гамильтона о масштабных космических катастрофах, за которые его прозвали «Разрушителем миров» или «Спасителем миров»;
космические вестерны, ставшие фирменным жанром журнала «
Astounding» в первые годы его существования; газетные комиксы о
Флэше Гордоне и
Баке Роджерсе и снятые на их основе киносериалы — и так далее. Наиболее ранним произведением, соответствующим «канонам» жанра, можно считать роман
Гаррета Сёвисса «Эдисоновское завоевание Марса» (
1898), вольное продолжение «
Войны миров»
Герберта Уэллса, в котором земные учёные во главе с
Эдисоном летят на Марс и наносят марсианской цивилизации сокрушительный ответный удар.