Чрезвычайное разнообразие языков данного ареала может найти объяснение в многочисленных миграциях населения. Этнографами и антропологами устанавливается по крайней мере 3 миграции: первая — протоавстралоидов (20-30 тыс. лет назад), Вторая — протомеланезийцев — (
3-
4 тыс. лет до н. э.), Третья — протополинезийцев (конец
1-го тыс. до н. э.) (Н. А. Бутинов,
В. В. Бунак, С. А. Токарев). По мнению С. Вурма, наиболее древними представителями папуасских языков в этом ареале являются некоторые языки фил Торричелли, Сепик-Раму и трансновогвинейской филы. В работах Вурма и других предлагается следующая система подразделений:
фила (англ. phylum) как наиболее крупная единица, сток (надсемья), семья, группа, язык, диалект. По предварительным данным, выделяются: