Исследователи-викинги начали заселять
Исландию в
IX веке, принеся с собой древнескандинавский язык. С течением времени древнескандинавский развился в «западный» и «восточный» варианты. Ареал западного скандинавского включал Исландию и Норвегию, восточный развивался в Дании и Швеции. Языки Исландии и Норвегии оставались очень похожими до примерно
1300 года, когда они развились в древний исландский и древний норвежский. В
1397 году Норвегия вошла в
личную унию с Данией, которая стала доминирующей частью союза (см.
Кальмарская уния,
Датско-норвежская уния), и датский язык постепенно стал использоваться в качестве письменного норвежского. Датский, со времён
средневековья подвергшийся большому влиянию со стороны
нижненемецкого языка, стал основным языком норвежской элиты, хотя его принятие среди простых людей было более медленным процессом. Союз существовал более 400 лет, пока в
1814 году Норвегия не стала независимой от Дании, но была вынуждена войти в
личную унию со Швецией. Норвежцы начали требовать настоящей
независимости путём принятия
демократии и конституционной декларации о суверенном государстве. Часть этого националистического движения была направлена на развитие независимого норвежского языка. Были доступны два пути: 1) модификация элитарного датского или 2) попытка низвергнуть столетия иностранного правления путём работы с норвежским языком простых людей. Были предприняты обе попытки.