Родился в многодетной крестьянской семье. В 1930 семья его отца — Тимофея Александровича Калашникова, признанного
кулаком, была сослана из
Алтайского края в
Сибирь. В 1936, подправив бумаги и получив чистый паспорт, Михаил Калашников приехал в
Казахстан, где начал работать на железнодорожной станции Матай. В
1938 был призван в Красную Армию, получил специальность механика-водителя танка, служил в танковом полку в г.
Стрый (Западная Украина). Уже там проявил свои изобретательские способности — разработал счётчик выстрелов из танковой пушки, приспособление к пистолету
ТТ для повышения эффективности стрельбы через щели в башне танка, счётчик моторесурса танка. Последнее изобретение было достаточно значимым, о чём говорит тот факт, что Калашников был вызван для доклада о нём к командующему
Киевским Особым военным округом генералу армии Г. К. Жукову. По окончанию танковой школы, его, в звании младшего сержанта, направляют на Ленинградский завод имени Ворошилова, где ему предстояло доделать свой прибор.