thumb|left|700px|
Походы Ксеркса в Грецию
Однако, хотя персидский флот во главе с Ксерксом, после поражения покинул пределы Греции, но на
Балканском полуострове оставлена была сухопутная армия под командованием полководца
Мардония, зятя
Дария I. Не имея возможности прокормить себя и свою конницу в
Аттике, персы ушли на север. Афиняне получили возможность, временно вернуться домой. В следующем
479 г. до н. э. персы снова вторглись в Аттику и опустошили её поля. Мардоний, при посредничестве македонского царя
Александра, тщетно пытался склонить
Афины к сепаратному миру.
Спарта, которую
Саламинская победа освободила от непосредственной опасности, медлила с продолжением активных военных действий против Мардония, предлагая досаждать ему морскими вылазками во
Фракии и у побережья
Малой Азии, а на Балканском полуострове удерживать линию обороны на
Истме.
Афинам Спарта обещала компенсацию за потери урожая, средства на содержание женщин, детей и стариков, но не военную помощь. Однако, и в самой Спарте были сторонники более активных действий (напр.
Павсаний, регент при малолетнем царе, сыне
Леонида), и, когда по настоянию
Афин было принято решение дать бой
Мардонию, мобилизация войск в
Пелопоннесе и их продвижение к Истму были проведены так быстро, что враждебный Спарте
Аргос, обещавший Мардонию задержать спартанцев, ничего не смог предпринять. Вовремя предупрежденный
Мардоний, находившийся в это время в
Аттике, отступил в
Беотию, оставив позади себя дымящиеся руины. Персам нужна была для сражения равнина, где можно было развернуть их многочисленную и сильную конницу. К тому же, дружественные персам
Фивы обеспечивали тыл их армии.