Петроний описывает характерные внешние признаки римского публичного дома (lupanar): «я увидел какие-то надписи и голых потаскушек (prostitutae), пугливо разгуливающих под ними». Внутри римский «лупанар» был разделен на тесные каморки, где обнаженные проститутки принимали клиентов. Такие лупанары, с покрывавшими их стены непристойными надписями (в духе современных надписей в общественных туалетах) были найдены в
Помпеях. Римская женщина, желавшая заниматься проституцией, должна была явиться к магистратам и заявить об этом, после чего она вносилась в списки проституток и ей выдавалась licentia stupri (буквально «разрешение глупости»), причем она лишалась правовой и имущественной дееспособности: не могла без разрешения опекуна распоряжаться своим имуществом, завещать, дарить и т. п., свидетельствовать в суде — словом, находилась на положении умственно неполноценной. Проститутки должны были носить жёлтую одежду и красную обувь и не имели права носить украшения (они носили их в ларцах, если хотели надевать дома). Во времена империи разврат дошёл до того, что за «licentia stupri» стали обращаться дочери сенаторов и
всадников, и император
Тиберий издал особый эдикт, которым запрещал дочерям
всадников заниматься проституцией. Согласно ходившим в Риме в 40-е гг. н. э. слухам, жена императора
Клавдия,
Мессалина, в погоне за острыми ощущениями по ночам «работала» в лупанаре под именем Лизиски.