Силами преподавателей и студентов Отделения была развернута масштабная работа по описанию и документации малоизученных языков народов России и бывшего СССР. Ежегодно организовывались лингвистические экспедиции в труднодоступные районы Сибири, Севера, Памира, Дагестана и др. места для полевой работы с носителями
палеоазиатских,
самодийских,
финно-угорских,
памирских,
дагестанских,
картвельских,
абхазо-адыгских и др. языков (наиболее активно эту деятельность осуществляли
А. Е. Кибрик и
А. И. Кузнецова). В результате этой работы были созданы образцовые грамматические описания целого ряда языков, ранее почти не документированных —
селькупского,
алюторского,
хиналугского,
арчинского и др. Особое место в этом ряду занимает трёхтомная грамматика арчинского языка, написанная под руководством и при активном участии А. Е. Кибрика; многие лингвисты утверждали, что после её выхода в свет (1977 г.) маленький арчинский язык, на котором говорят жители одного аула в горном Дагестане, стал едва ли не самым полно описанным из «экзотических» языков земного шара. Помимо чисто научной и социально-культурной значимости таких экспедиций, они представляют собой очень мощное и нестандартное средство обучения студентов основам дескриптивной и теоретической лингвистики на практике. Опыт полевой работы с трудным и необычным материалом оказывается важнейшей школой для будущих профессиональных лингвистов. Не случайно среди выпускников Отделения так много специалистов по типологии и «экзотическим» языкам — тюркологов, уралистов, кавказоведов, африканистов, японистов, китаистов и др.: получив разностороннюю теоретическую и экспедиционную подготовку, выпускники Отделения впоследствии легко «справлялись» с любым языковым материалом.