Число кардиналов бывало различно (в
XII веке редко более 30, нисходило даже до 7) до
1586, когда, по декрету папы
Сикста V, оно было определено в 70 (по числу 70 старейшин израильских и 70 учеников Христовых): из них 6
кардиналов-епископов, 50
кардиналов-священников и 14
кардиналов-дьяконов. В настоящее время насчитывается 185 кардиналов, хотя согласно правилам, установленным Павлом VI, право голоса на
конклаве имеют не более 120 человек (в настоящее время правом избирать папу римского обладают 105 кардиналов).
Кардиналы-священники и
кардиналы-дьяконы носят титулы по именам римских церквей и капелл, при которых они числятся. В своих и подчинённых им церквах кардиналы имеют епископскую юрисдикцию и, кроме того, много других привилегий. Кардиналы назначаются
папой сначала в тайном, а потом в торжественном заседании консистории, с соблюдением известных обрядов.
Папа может назначить кардиналов, но некоторое время не объявлять их имён, хранить их «у себя в груди» (итал. in petto, лат. in pectore), причём счёт старшинства таких кардиналов ведётся со дня заявления
папы о совершившемся назначении. Первыми назначенными
in pectore кардиналами были
Джироламо Алеандер и Реджинальд Поул.