Работа над ним была начата 26 ноября 1936 года. Однако еще в 1929 году
Булгаков создал роман в письмах «Тайному другу» (также неоконченный), адресованный будущей жене
Елене Сергеевне Булгаковой, в котором объяснял, как он «сделался драматургом». В 1930 году «Тайному другу» оформился в новый роман — «Театр», однако в том же году писатель сжег первоначальные его наброски вместе с черновиками
«романа о дьяволе».