Первая 10-летняя война, известная под именем
Архидамовой, велась с переменным успехом, и в
421 до н. э. воюющие стороны
заключили так называемый Никиев мир на 60 лет. Но едва прошло 6 лет, как
гнилой мир был нарушен, и военные действия возобновились: в
416 до н. э.
афиняне отправили превосходное войско против
Сиракуз в
Сицилию под
начальством
Алкивиада, Никия,
Демосфена; но Алкивиад был отозван с
дороги и бежал в
Спарту. По его совету спартанцы послали сильное
подкрепление Сиракузам и повели войну морскую, в водах
Эгейского моря, и
сухопутную, на территории самой
Аттики, где они заняли посёлок Декелею и
непрестанно угрожали самим Афинам. На стороне Спарты были теперь деньги
и корабли персидского царя.
Сицилийская экспедиция кончилась для афинян
полным уничтожением их флота (
413 до н. э.) и отпадением сильнейших союзников.
Возвращение Алкивиада в Афины (
411 до н. э.) сопровождалось олигархической
революцией, но правление 400 просуществовало не более 4 месяцев, и
демократия мало-помалу была восстановлена.
Афины снова стояли во главе
союза, располагали значительным флотом, кораблей в полтораста, и
неоднократно проявили чудеса храбрости и самоотвержения.