Единого общепринятого определения феномена «нуар» в
киноведении не существует. Этот термин применяется к группе фильмов, снятых в
Голливуде в
военный и послевоенный период, которые являются своего рода эталоном понятия «нуар» в кино.
Часто его определяют как особый
жанр киноискусства или субжанр
драмы (Джеймс Дэмико, Фостер Хирш). Вместе с тем, ряд критиков возражают против этого, отмечая, что фильмы-нуар — это явление внежанровое (Стивен Нил, Пол Шрейдер, Джон Белтон), среди них можно найти не только детективы и криминальные драмы, но и
вестерны, и даже
комедии.