Программа правительства была изложена в рескрипте
императора
Александра II 20 ноября (
2 декабря)
1857 виленскому генерал-губернатору
В. И. Назимову. Она предусматривала: уничтожение личной зависимости
крестьян при сохранении всей земли в собственности
помещиков; предоставление
крестьянам определённого количества земли, за которую они обязаны будут платить
оброк или отбывать
барщину, и со временем — права выкупа крестьянских усадеб (жилой дом и хозяйственные постройки). В
1858 для подготовки крестьянских реформ были образованы губернские комитеты, внутри которых началась борьба за меры и формы уступок между либеральными и реакционными помещиками. Боязнь всероссийского крестьянского бунта заставила правительство пойти на изменение правительственной программы крестьянской реформы, проекты которой неоднократно менялись в связи с подъёмом или спадом крестьянского движения. В декабре
1858 была принята новая программа крестьянской реформы: предоставление
крестьянам возможности выкупа земельного надела и создание органов крестьянского общественного управления. Для рассмотрения проектов губернских комитетов и разработки крестьянской реформы были созданы в марте
1859 Редакционные комиссии. Проект, составленный Редакционными комиссиями в конце
1859, отличался от предложенного губернскими комитетами увеличением земельных наделов и уменьшением повинностей. Это вызвало недовольство поместного дворянства, и в
1860 в проекте были несколько уменьшены наделы и увеличены повинности. Это направление в изменении проекта сохранилось и при рассмотрении его в Главном комитете по крестьянскому делу в конце
1860, и при его обсуждении в
Государственном совете в начале
1861.