После учёбы в Вальштатте (сейчас Легницке-Поле, Польша) и кадетской школы в
Берлине, Гинденбург принял участие в
Австро-прусской войне (
1866) и
Франко-прусской войне (
1870—
1871). Он остался в армии и в итоге дослужился до генерала в
1903 году. В то же время он женился на Гертруде фон Шперлинг, аристократке, родившей Гинденбургу сына Оскара и двух дочерей в том числе дочь Анну-Марию. В
1911 году Гинденбург впервые вышел в отставку, но с началом
Первой мировой войны был отозван
Хельмутом фон Мольтке (младшим), главой немецкого генштаба. Гинденбургу было поручено командование 8-й армией, в то время связанной боями с двумя русскими армиями в
Восточной Пруссии.
Гинденбург, в отличие от его предшественника
Максимилиана фон Притвица, добился впечатляющих успехов на восточном фронте, нанеся русской армии поражение в
Восточно-Прусской операции. Эти успехи сделали Гинденбурга национальным героем, хотя некоторые современные историки считают, что основную роль в подготовке этих операций сыграл малоизвестный офицер штаба Макс Хоффманн. В ноябре 1914 Гинденбург был произведён в ранг
фельдмаршала и назначен главнокомандующим германскими войсками на восточном фронте. Два последующих наступления немецкой армии в Польше (
Варшавско-Ивангородская операция и
Лодзинская операция), окончились для немцев неудачно, оба были отбиты русской армией.