Территория Бессарабии в античности была пограничной между, с одной стороны,
дако-
фракийскими племенами, с другой, кочевниками украинских степей —
скифами, затем
сарматами. В VI веке до н. э. здесь возникла греческая колония
Тира (у нынешнего города
Белгород-Днестровский). В
106 году римский император
Траян предпринял поход в южную часть современной Бессарабии — землю живших здесь
гетов, покорил её и включил в состав новообразованной провинции
Дакия, выстроив
Траянов вал, частично сохранившийся. В III веке сюда пришли
готы и частью приняли
христианство, в конце V в. —
авары, потом —
болгары (тюркские кочевники), в конце I тыс. —
славянские племена
уличей и
тиверцев; среди их городов был
Белгород. После распада
Киевского государства территория эта подчинялась
Галицкому княжеству, о чем напоминает город
Галац в Румынии (древнерусский
Галич, названный в честь столицы княжества). Территория, с другой стороны, постоянно подвергалась набегам со стороны степи: около 900 года ее разоряли
венгры, затем
печенеги,
половцы,
монголы и, наконец,
ногайцы, обосновавшиеся в Буджаке. В Буджаке вообще господствовали кочевники, кроме коротких промежутков в конце I тысячелетия, когда его заселили болгары (вытесненные около 1000 года печенегами), и затем в
XV веке, между упадком
Золотой орды и приходом
турок. В конце
XIII века были основаны первые колонии
генуэзцев на низовьях Днестра, и снова оживилась торговля. В середине
XIV века Бессарабия вошла в состав
Молдавского княжества; тогда же территория, опустошенная татарскими нашествиями, заселяется
молдавскими племенами, которые и составляют основную часть населения страны до наших дней (в России, бессарабские румыны издавна известны под именем молдаван, так как вплоть до середины
XIX века не было общего названия для молдаван, валахов и трансильванцев).В 1475 году турецкое войско завоевывает
Кафу и другие города Южного прибережья, включая
Мангуп — столицу
Феодоро. Создается турецкая провинция — Кафский санджак, к которому присоединяются завоёванные позже города Северного Причерноморья(Копа, Килия и другие). — В
1503 году, Турция присоединяет южную Бессарабию (Буджак), где строятся крепости
Аккерман,
Бендеры и
Измаил; на севере Бессарабии в
Хотинской крепости также сидел турецкий паша, который управлял округом — «Хотинская райя». Однако, территория Бессарабии в целом, продолжала входить в состав Молдавского княжества. Через Бессарабию пролегала сухопутная дорога из России в Турцию. С 1711 под 1812 годы Бессарабия пять раз оккупировалась русскими войсками (см.
Русско-турецкие войны), пока наконец не была присоединена к России по
Бухарестскому договору 1812 года.