Ярослав Добровский родился в г.
Житомире в семье обедневших дворян. С
1845 по
1853 проходил обучение в Брестском кадетском корпусе, затем был отправлен в Санкт-Петербургский Дворянский полк (затем — Константиновский кадетский корпус). В
1855 Домбровский, как успешно окончивший обучение, произведён в прапорщики и назначен в 19-ю полевую артиллерийскую бригаду, участвовавшую в
Кавказской войне. В
1859 поступает в
Николаевскую академию Генерального штаба. В Петербурге Домбровский вступает в кружок оппозиционно настроенных офицеров-генштабистов, затем становится одним из его руководителей. С декабря
1860 начинает устанавливать связи с польскими конспираторами.
6 февраля 1862 приезжает в Варшаву и начинает подпольную работу в качестве конспиративного начальника города и члена
Центрального Национального Комитета. В июне принимается разработанный Домбровским план восстания.
14 августа Домбровский был арестован и заключён в Варшавскую цитадель. Находясь в заключении, руководит восстанием. После провала восстания был приговорён к 15 годам каторжных работ, но в декабре
1864 сумел совершить побег из московской пересыльной тюрьмы; в мае
1865 при содействии В. М. Озерова из ссылки вызволена Пелагия Домбровская — жена революционера. В июне супруги эмигрируют в Европу. В
Швеции,
Германии,
Бельгии,
Швейцарии Домбровский устанавливает контакты с революционной эмиграцией и ищет работу. Осенью
1865 приезжает в
Париж, где устраивается на работу чертёжником. В
1866 возникает Объединение польской эмиграции (позже — Объединение польской демократии). Домбровский становится активным членом этой организации, выступает с крайне левых позиций. В
1868 вышла книга «Критический очерк войны 1866 года в Германии и Италии», в которой Домбровский проявил себя прекрасным военным теоретиком. В
1869 был арестован французской полицией по ложному обвинению, однако суд оправдал Домбровского. В
1870 призывает создать польские отряды для участия в
Франко-прусской войне, но правительство национальной обороны отказывает в этом. В октябре того же года по просьбе
Гарибальди Домбровский выезжает в
Лион для командования польским легионом, но этот план провалился, поэтому в марте Домбровкий возвращается в Париж. Активно участвует в действиях
Парижской коммуны: руководит XI легионом, затем назначается комендантом Парижского укреплённого района и командующим войсками западного сектора обороны Парижа; Домбровскому было присвоено звание генерала. В апреле и мае активно участвует в боевых действиях Коммуны против версальцев.
23 мая 1871 получил тяжёлое пулевое ранение в бою и скончался через 2 часа в парижской больнице Ларибуазьер.