Тело птицы достигает 50 см в длину, оперение матово-чёрное, за исключением верха головы у самцов, которая имеет ярко-красный цвет; клюв сероватло-желтый, очень мощный, длинный и прямой; ноги свинцово-серые; глаза серно-жёлтого цвета. Череп желны массивный, отличительная черта его — большие затылочные
гребни, отсутствующие у других дятлов; их появление связано с активными боковыми движениями головы. Размах крыльв 72—75 см.