Мелкий
грызун: длина тела до 8-13 см. Внешне лесной лемминг сильно напоминает
лесных полёвок, отличаясь меньшими размерами тела и очень коротким хвостом (12-19,7 мм). Вес взрослых самцов — 20-38 г, самок 20-45 г. От настоящих
леммингов отличается окраской: на сером или черновато-сером фоне спины имеется пятно ржаво-коричневого меха. У некоторых особей в северном Зауралье и Сибири это пятно распространяется до верхней части спины и даже затылка. Мех на брюхе слегка светлее спины. Волосяной покров на спине имеет характерный металлический отлив. Сосков 4 пары. Сезонный и половой диморфизм выражены довольно слабо.