До появления
симфонических оркестров (в
XIX веке) были фактически единственным типом оркестрового коллектива (исключение здесь составляют некоторые оперные и ораториальные партитуры
XVII-
XVIII веков, включающие орган или расширенный состав духовых и ударных инструментов, в том числе оперы
Клаудио Монтеверди, оратории
Георга Фридриха Генделя и др.). Начиная с
XVII века камерные оркестры часто имелись на дворах герцогов и других дворян, которые могли позволить себе содержать маленький оркестр. Так, например,
Иоганн Себастьян Бах с
1703 года был скрипачом в камерном оркестре герцога Иоганна Эрнста III.