Ви́рус (от лат. virus — яд) — микроскопическая частица, способная инфицировать
клетки живых организмов. Вирусы являются облигатными паразитами — они не способны размножаться вне клетки. В настоящее время известны вирусы, размножающиеся в клетках
растений,
животных,
грибов и
бактерий (последних обычно называют
бактериофагами). Обнаружен также вирус, поражающий другие вирусы.
Вирусы представляют собой молекулы
нуклеиновых кислот (
ДНК или
РНК), заключённые в защитную белковую оболочку (
капсид). Наличие капсида отличает вирусы от других инфекционных агентов,
вироидов. Вирусы содержат только один тип нуклеиновой кислоты: либо
ДНК , либо
РНК. Ранее к вирусам также ошибочно относили
прионы, однако впоследствии оказалось, что эти возбудители представляют собой особые
белки и не содержат нуклеиновых кислот.